“咳咳咳！”

    被呛到，沈怀信举远一点，等着这小火苗渐渐壮大后才举起来去往高处扫，他动作还不敢太大，怕火会灭掉，待到火大起来后他又不敢太慢了，一共就两个，他怕草把烧完了还没扫完。

    好在这草把是真的经烧，一个就把堂屋和两间厢房扫完了，沈怀信又点了另一个，把柴房茅房灶房连带着屋檐下都扫了扫求个安心。

    几人趁着最后一点光亮吃了饭，分着吃了糕点，乔雅南迎向下一个难关——解决睡的问题。

    “床上有床板，今晚就用被褥垫一垫将就着睡，我睡东厢房，修成你睡西厢房。”乔雅南用脚将柴火往里踢了踢，让火势大一些：“沈公子，马车上虽然地方小，但是干净，你……”

    “不必。”沈怀信打断她的话：“我和修成睡一张床。”

    乔修成看他一眼，没有说话。乔雅南见小孩没有意见也就点点头，不在这事上纠结。

    “那我先去将床抹干净。”将吃饱睡着的小修齐放到修成身上，乔雅南顺手揉了揉二弟的头，见他这次竟然没躲开颇有些意外，这是终于要原谅她了吗？

    沈怀信跟着起身：“水不够，我再去提两桶来。”

    “天黑了，不安全。”

    “不远，刚才我去探过路了，没事。”沈怀信把剩下的水倒进两个盆里，提着两个桶就往外走，乔雅南忙跟了出去：“我让徐老爹跟你一起去。”

    沈怀信停下脚步转过身来，脸上有些无奈：“乔姑娘是又把我当成姑娘了？”

    差点撞上去的乔雅南险险刹住车后退半步，提起这事饶是她脸皮厚也觉得有点窘：“没有，只是这里毕竟陌生，不太放心。”

    原来是担心他，沈怀信立刻改变主意接受她的安排：“我叫上徐老爹，你就在院子里不要出门。”

    “知道。”

    两人一前一后出了门，乔雅南抬头看了看天空，昨晚星空密布，今晚却一颗星星都看不到，也无风，闷得慌。

    听着身后有脚步声，她回头朝站在那里的小孩招招手：“屋里灰重，肯定得收拾好一会，今天赶了一天路也累了，你带着小修齐去马车上先睡一觉，等收拾好了我叫你。”

    “我把小弟放马车上来帮忙，他睡着了不容易醒。”

    “不可以。”乔雅南想也不想就拒绝：“这点事我能做，你们的安全最重要。”

    乔修成不说话了，看着杂草丛生的院子愣愣的出神，曾经他们住大屋，有仆从，有学生，曾经父亲、母亲、姨娘都在，曾经，他想的也是将来要做大官。

    可现在……

    乔修成看向瘦了一大圈的姐姐，再看看怀里睡得无知无觉的小弟，现在他还是想做官，只是这条路好像已经堵上了。

    陌生地方给乔雅南的不安全感太重，等了一会她就不耐的去了院门口，远远瞧着由远及近的人她才放下心来。

    沈怀信走近了看到她有些怔忡，自从母亲过世后，不论是早起晚归还是年节生辰，都没有人会特意等他。他以为自已早就不曾期待，可这一刻他才发现并不是如此。

    “把水先放屋檐下。”乔雅南侧身让他们进来，随后将院门关上，快步进屋把还未熄掉的柴火拿出来，在院子里重新燃了个火堆，再把两个屋子的窗户都支起来，借着这光线就能干活了。

    “修成，你去马车上。”乔雅南边挽衣袖边道，她得先用草把将床板上的灰扫一遍再用布擦拭，不然太费水了。

    扎好草把，乔雅南就要踩到床上去，沈怀信眼疾手快的拉住她：“我来。”

    “灰太重了，我来就行。”乔雅南回头笑了笑，不把这点事当事。沈怀信却坚持，用了点力气将人拉着后退，从她手里取走草把：“你教我就行，是用这个把灰扫走？”

    “对，你等等。”乔雅南自已不讲究，打算用手捂住鼻子就算数，可对方是帮忙的人，她去马车上拿了一方手帕和布巾过来：“你蹲一下，我给你系个帕子挡一挡灰。”

    沈怀信本想说不用，可见到手帕他不说话了，默默的蹲下身去扎了个马步。感知到头上一阵动作，然后带着香气的帕子覆在脸上，乔姑娘探头过来调整帕子的位置，然后绕过耳朵系在脑后，只露出一双眼睛在外。

    “紧吗？”

    沈怀信轻轻扯了扯垂在前边的衣角：“刚好。”

    “要快一点，灰太重可能不能全部隔开。”

    沈怀信点点头，踩上床后回头看她一眼：“你先出去。”

    乔雅南点点头出屋，去灶屋将装着水的盆端出来，扔了抹布进去等着。闲着也是闲着，她给自已也蒙了个面。脑中闪过刚才沈怀信回头的模样，果然，美人就算只露出眉眼也是绝色。

    想着这些有的没的，那人从屋里走了出来：“你等一下再进去。”

    乔雅南点点头，灰尘都扬起来了，是得等等。

    沈怀信拿着草把去了右边厢房，大概是做熟练了些，这次快了许多，这边乔雅南刚端着水进去他就出来了。

    “高处的我来擦。”沈怀信先一步踩上床板，朝乔雅南伸出手。

    见他站上去都得伸高手才能够着，乔雅南也不坚持，将抹布递过去，知道他恐怕没做过这些事，比划着道：“从左到右，一下擦到底，抹布翻一下再从右擦到左。”

    沈怀信照做，回头见乔姑娘伸着手就将抹布递过去。

    乔雅南先把厚厚一层灰甩了，再拧了帕子递过去，指着另一边。沈怀信会意的照做，配合默契。

    第二十五章

    婚姻之事

    沉默中，乔雅南道：“我有个未婚夫。”

    沈怀信擦拭的动作停下来。

    乔雅南想到那个害得‘乔雅南’丢了命的人心下感慨，一时也没留意，继续道：“在我父亲出事不久他家就提出解除婚约，我母亲是个知书达礼的人，看出他家薄情寡义，也深知强扭的瓜不甜，怕我嫁过去吃苦头，非常干脆的断了这门亲。”

    沈怀信回头看她：“那你……”

    “我？我当然没意见。”何止没意见，简直庆幸，要是一睁开眼睛不但有两个弟弟要养，还有婚约压身，她才会疯掉。

    乔雅南狡黠一笑：“但是族里不知道我被退亲了。”

    “所以你让他们以为我就是你那个未婚夫。”沈怀信瞬间明白了她的用意，对这小地方的人来说，在府城有个即将成亲的夫家，她的族人欺负她也不敢过分。

    “若是时间长了……”

    “但愿我们姐弟几个不会长期被困在这里，若非得在这里熬上几年，我也会想办法站稳脚跟，我从来也不是谁想欺就能欺得了的人。”

    没有爸妈，小的时候也不是没被霸凌过，但她没吃过亏，没人教过她，但她无师自通的学会了自保，知道被欺负了第一次就会有后面的无数次。

    “有这个婚约护身，我就不用担心族人会给我安排亲事。”

    确实如此，沈怀信微微点头，乔姑娘没有爹娘在，她的亲事族老是有权做主的。

    乔雅南伸出手，正想着这些的沈怀信愣了下才将脏抹布递过去。

    拧好递回去，乔雅南继续道：“沈公子不用担心，这个事不会对你有任何影响。”

    “既是婚约，就总有要成亲的时候，到时你打算怎么办？”

    “按律我要守孝一年，最少一年内他们不能拿我怎么样，至于之后。”乔雅南嘿嘿一笑：“我会在有把握的时候告诉他们，未婚夫和我解除了婚约，我受到伤害，决定不再嫁人，专心养大两个弟弟，而且到那时我大哥怎么都应该回来了。”

    “……”沈怀信不知道怎么形容自已此时的心情，对于用过就扔这件事，乔姑娘看起来熟练得很。

    “所以沈公子不用担心，待你离开这里后，这些事就和你再无干系，也绝不会有人借此来找你麻烦。”

    “我不怕麻烦。”

    声音太小，乔雅南没有听清，倾身问：“什么？”

    沈怀信到底是没胆重复一遍：“我说，上面擦了一遍了。”

    “先这样将就睡一晚，明天再仔细擦。”接过抹布，乔雅南重新换了一盆水自已擦下边能擦到的地方。

    沈怀信在一边看着，继续拉着之前的话题不放：“如果一年后有人来提亲呢？”

    “我要养大两个弟弟，并且供养他们念书，他们能读到哪一步我就要送到哪一步去，能飞多远就飞多远。穷人家要养出一个读书人就不易，有这个前提在，这样的小地方谁敢娶我？”乔雅南拧了把毛巾，朝沈怀信展颜一笑：“我又没有怀信你这样的美貌让人惦记。”

    再次被这么打趣，沈怀信竟然觉得有些怀念这个感觉。他低下头去，视线见到手帕才想起来自已还没有把帕子取下来，他索性也不取，任由嘴角上扬。

    反倒是乔雅南反应过来自已太过放松又习惯性的开始说笑，她在心里提醒自已要绷紧点，正经了神情说另一件事。

    “我打算留徐老爹多待几天，等房子捡拾好了我才能把马车里的东西倒腾出来，宋姨也说过不用急着让他返回。沈公子要是不急的话可以在这里等两天，等徐老爹一起走，就当是给我压压阵。”

    “怀信是我的表字，相熟之人都这么唤我，乔姑娘不介意的话仍然可以这么称呼我。”

    表字和名字到底是有那么点不一样，公子长公子短的在这地方确实不合适，乔雅南也不纠结，点头应好。

    面巾遮住了沈怀信脸上的笑意，只从眼里倾泄出来些许，语气也轻快：“一直到年底我都只需为明年的大考做准备，并无其他要紧之事，不必急着回去，所以我打算在这里多留一段时间。”

    乔雅南一愣：“为了帮我？”

    “也算，也不算。”沈怀信取下手帕和头上的布巾，神情上不见半点对弱者的怜悯同情，反倒是满满的诚恳。

    “在京城时师长常和我说‘看万卷书不如行万里路’，从去年开始就让我多去外边游历。他说年纪决定了我的阅历不足，不参加大考对我自是没什么影响，随着年岁渐长就补足了这一环。可我明年想参加大考，这就会成为我的劣势，于我不利。和乔姑娘相处这两日，我觉得乔姑娘通晓的正是我所缺失的。若我去别的地方游历，也就是走走看看，很难真正了解民生，远不如在此地合适。所以乔姑娘，我们是否仍可以继续互相帮助？你带我了解民生，让我在这方面有所进益，明年的大考多一分胜算。而我也可以帮你压阵，护你们不受欺负。”

    说完这一大通话，沈怀信紧张的看向乔姑娘，就怕她不信自已，以为他有别的图谋。他是真的想帮乔姑娘，也是真的想对民生多些了解，大伯说新君非常重视民生，明年大考多半会与之相关。

    “我看起来像是那般不识好歹的人吗？这样的互相帮助我求之不得。”乔雅南用肩膀蹭了蹭微痒的脸颊，脸上的异物感让她想起来帕子还没解，她反手去解，没想到越扯越紧，多半是把活结扯成死结了。

    沈怀信走过去，就着外边跳跃的火光帮她解开死结。

    乔雅南揉了揉刚才扯到头发的地方，转过身来面向沈怀信：“怀信，你帮我的我都记着了。你放心，我对民生的了解超过你想象，一定可以帮到你。”

    两人离得太近，近到沈怀信都有些恍惚，记忆中他连和自家的姐妹都没有离得这么近过，行动上他忙后退两步。

    “我身上还有些银子，明日我让乔二叔帮忙找找看附近有没有空着的屋子。”

    “不用费那个钱，等房子收拾好了你和修成住一间。”

    “于你名声不好。”

    乔雅南挥挥手：“名声坏了正好，更不会有人来提亲了，省了我的麻烦。”

    沈怀信确认了，乔姑娘是真没打算嫁人了，并且还很开心可以不用嫁人。

    第二十六章

    民生一课

    沈怀信找到了留下的理由，乔雅南则解决了对她来说眼下最大的难题，两人手下的动作都更轻快了，配合默契的擦拭床架，中途受伤的徐老爹还偷偷帮着去提了一次水。

    小小的马车内，乔修成的眼泪滴在小弟脸上，他轻轻用衣袖拭去，又擦掉自已脸上的泪。

    马车就停在左厢房这边的角落，窗棂支起，两人的话他听了个分明。他才知道姐姐不是安慰他的，是真的不准备嫁人，才知道对姐姐来说，供养他和小弟读书远比她的亲事重要，才知道在姐姐心里，他和小弟并无不同。

    他藏在心底那些不时会跳出来让他提心吊胆的事，好像根本不会发生。乔修成想，他还是想当官。有个当官的弟弟，将来姐姐才能少受些口舌。

    轻轻戳了戳小弟的脸，乔修成轻轻笑起来，你也要做个好弟弟才行，不然我会揍你的。听到脚步声，乔修成躺下闭上眼睛装睡。

    “睡得真香。”乔雅南坏笑着捏住二弟的鼻子笑眯眯的等着。

    乔修成装作才醒过来，对上姐姐的视线也笑了笑。

    乔雅南挑眉，虽然能感觉到小屁孩对她的态度好转很多，但还是第一次朝她笑，看样子是真把人哄好了。

    “弄好了吗？”乔修成垂下头去揉了揉眼睛。

    “差不多了，你们先下来一下，我得找些旧些的床单被褥放床上去，小弟给我。”乔雅南伸出双手接过小孩，等二弟也下来后又递回去，自已上了马车翻找，她自已放的东西容易找，不一会就抱着满怀跳下马车。

    “再等一会，很快好了。”

    乔修成去了台阶上坐着，听着屋里两人的动静。多数时候是姐姐在说要怎么做，那个姓沈的没几句话，一看就只有听话的份。

    忙活好半晌，总算是把睡觉的地方拾掇出来了，乔雅南擦了下汗：“先这样将就睡一晚，明晚再好好弄。”

    沈怀信点点头，看她一眼走了出去。

    乔雅南伸了个懒腰，扬声把修成叫进来：“今后你和怀信睡这屋。”

    乔修成装没听到那些话，闻言问：“他不走吗？”

    “暂时不走，他比你年长，又是客人，该对他多些敬重知不知道？”

    “知道。”

    乔雅南去灶房将温在火塘里的水倒进盆里，有些烫，她把剩下的冷水添进去，倒了一小半出来端进屋，将小弟接过来低声道：“灶房里给你留了点水，你去擦个澡，今天先马虎着，明天就好了。”

    乔修成不动：“我没做事，不脏，你去。”

    “知道心疼姐姐了。”乔雅南笑着揉了揉他的头，将人推着起身：“赶紧去，等你们收拾好了我才有空再去烧水。”

    乔修成抿了抿嘴，快步去了灶房。

    竟然真的不轴了，乔雅南开心的戳了戳小修齐的脸，拧了帕子给他擦澡。

    等两个小的躺下了，乔雅南走出屋就听得灶房有动静，她走过去，就见沈怀信跪在地上朝着火堆猛吹，灰漫天飞舞，烟被他吹得东倒西歪，在他身后是两桶装得满满的水。

    见到乔雅南进来他咳嗽着尴尬的站起来，垂着头一副恨不得地上有条缝给他钻的模样。乔雅南想，要是光线足够亮，一定能看到他羞红的脸。

    “柴放得太多了，要空一点火才能烧起来。”乔雅南走过去拿掉两根柴，又用树枝把里边掏空，再用火折子点燃枯叶放进去，慢慢的添枯枝，小火苗渐渐壮大，一跳一跳的耀武扬威。

    将装满水的壶挂上去，乔雅南转头看向在火光的映衬下越加好看的人：“民生第一课，烧火的技巧。”

    沈怀信本来窘得不好意思看她，这时才敢抬头，对上她带着柔软笑意的眼神心里那点臊意渐渐褪了去，突的就想起乔姑娘曾说过的：不会的学学就会了。对，他不会这些事，去学就是了，不用觉得难堪。

    乔姑娘好像就有这样的本事，在不信任的长辈面前进退得宜，在弟弟面前从容不迫，在陌生人面前游刃有余，在他面前则坦坦荡荡，不端着不架着，不扭捏不矫揉造作。正因为太过坦荡，她怎么做都不显半点轻浮，他看得明白，她从没那些弯弯绕绕的心思，那点算计全都是为了自保。

    乔雅南又掏了掏火心：“这个很容易学，看两次就会了，和做文章没得比，你要是教我写文章就会发现我简直蠢得无可救药。”

    “乔姑娘不用贬低自已，你很聪慧。”

    “再聪慧也遭不住我不爱学呀！”乔姑娘笑：“学了太多年，学够了。”

    沈怀信抓住她话里的意思：“乔姑娘一直有念书？”

    “外祖在世时曾是教书先生，我娘从小就跟着学，她学的那一套全教给我了。”

    乔雅南单手托腮，跳跃的火光照耀下，她的脸上透出些许怀念来。沈怀信只以为她怀念的是娘亲，却不知她想到的是那将近二十年的漫漫求学路。回想起她那一辈子，大多数时间竟然都是在学校度过的，别人是留守儿童，她是留校儿童，没条件创造条件也要留校，在学校里她觉得最自在。

    “对了，你看看哪扇门好取，帮我取一扇下来放到堂屋，没有多的床了，还剩了些稻草，铺上让徐老爹将就睡一晚。”

    沈怀信想了想：“放我们那屋吧，将马车停在堂屋，明天一早停到后边去。”

    乔雅南摇头：“还是得停前边，就大大方方的给他们看，越藏他们越多想，越想看。我和乔二叔说了马车马夫都是别人家的，只要徐老爹守在那他们就不敢上手。小地方的人对大城来的人天然就会有一种敬畏心，就算是个下人他们也觉得得罪不起。别说府城了，县城的他们都不敢得罪。”

    又学到了，沈怀信把这些话记在心里。真是奇怪，他明明最不喜满身算计的人，可乔姑娘明明每一处都在算计，他却并不觉得讨厌，甚至觉得她心思缜密，更应该去京城，只有在京城才可以发挥出她的本事来。

    沈怀信也说不清楚为何，明明相识不过两天，他就是觉得乔姑娘有本事。

    第二十七章

    屋漏偏逢

    水开了，沈怀信先一步用抹布包住提手将水倒进半满的桶里：“其他房间都还没有收拾，我将水提到东厢房去。”

    “行，再装满了烧上。”

    乔雅南站起身来，张开手想伸个懒腰，想起不太合适，手臂蝴蝶翅膀似的扇了扇又放下。只是这个懒腰没伸上总觉得不得劲，等沈怀信放下桶离开后，她将门关上大大的伸了个懒腰满足自已。

    把窗户放下来，乔雅南动作缓慢的解衣襟。徐老爹赶马的声音离着自已太近，让她抓着衣襟的手有些放不下。

    好在这样的动静很快就过去，屋子里安静下来，乔雅南侧耳听了听，有微微的脚步声，马的响鼻声有点距离，应是去了后院，但是已经不会让她觉得不安全。

    脱了衣裳飞快擦了个澡，两天没洗的头发脏成什么样她已经不去想了，反正现在也洗不了。

    收拾妥当打开门，乔雅南一抬眼就对上对面房门口站着的沈怀信，他看起来并不是刚从屋里出来，而是一直站在那里。

    沈怀信也没有要解释的意思，过来接过她手里的木桶放到一边，三言两语把她想知道的事说得清清楚楚：“徐老爹牵马去后院了，我取了右厢房的门下来，修成睡着了，你先带修齐歇息。”

    乔雅南想道声谢，但是被他帮了太多，一句谢谢份量太轻了，完全不足以表达，她也就把这声谢谢咽了回去，决定将对民生方面的了解对他倾囊相授以报。

    兄弟头挨着头睡得正香，乔雅南轻轻摸了摸修成的头，将薄被往上扯了扯，立秋后晚上已经有点凉意了。

    抱着小修齐回房，算着时辰离他吃下一顿还有小半个时辰，她实在累得慌，想好好睡一会，干脆提前把人弄醒来喂他吃了。

    可这一觉并没能如愿睡好，刚睡着就被一声炸雷惊醒，她下意识的半坐起身看向小修齐，果然手脚乱弹被惊着了，她赶紧把人抱到怀里轻拍着安抚。紧接着一道耀眼的白光闪过，她抱着孩子下床，将半支起的窗户放了来。

    雷声一道接一道，闪电将屋里照得亮如白昼，没等多久，雨下了下来，雷声和闪电渐渐归于平静，只剩雨声越来越大。

    累极的乔雅南睡意又上来了，见小修齐睡安稳了轻轻放下自已也跟着睡了过去，仿佛就在耳边的水滴声如催眠曲一般让她睡意更深，脸上突的一凉，她胡乱抹了一下翻个身继续睡。

    后脑又是一凉。

    不对！带孩子睡了一个月，乔雅南潜意识里都是孩子，所有不对的事都担心和孩子有关，眼睛还没睁开她两只手往旁边伸展开来，左手摸到孩子了心里才松了一松，睁开的眼睛被滴到脸上的水刺激得又立刻闭上。

    她知道是怎么回事了。抱着孩子挪过去一点避开漏雨的地方，乔雅南抬头看去，年久失修的房子，漏水一点也不奇怪，听着这雨滴声，恐怕远不止这一处在漏。

    门被人敲了敲：“乔姑娘，醒着吗？”

    “醒了。”