乔雅南收回视线看向他。
沈怀信对上她的视线连连点头：“平时我们出去游学，这些都是要会的。”
好看的脸不知为何泛着红，更显得明艳，乔雅南觉得自已简直是色中恶鬼，这时候竟然还在关注美色。
“沈公子不必如此，是我有求于你。还有半日的路程，马夫的手受伤赶不了马，我也担心后边再遇上抢马这样的事，仗着沈公子君子风范，我厚着脸皮想请沈公子好人做到底，送我们姐弟几个到桂花里。”
说着话，乔雅南福下身去。
沈怀信忙去扶她，手伸到半道想起来已经不方便，讪讪的又收了回去：“之前就应下的事，没有半道上反悔的道理，乔姑娘只管放心就是。”
乔雅南打起精神来：“那走吧，先送徐老爹去看大夫。”
上了马车，接过小修齐抱在手里，乔雅南看向坐到马夫位置上扬鞭的沈怀信，看这架势应该是真会。
马车缓缓走了起来，沈怀信回头看来，那神情仿佛在说：你看，我真的会。
乔雅南低头逗弄小修齐。她把一切想得太简单了，现实给她上了一课，万幸的是没有付出承受不起的代价。也是好事，这一课上完，她心里那点自恃装着一脑袋知识的优越感悉数消失殆尽，回头去看去想这一天一夜，她才知道有多险。
一路沉默着进了县城，直奔医馆找大夫上了药，又买了药带上，乔雅南眼见着忍无可忍的沈怀信买了顶斗笠带上才继续往前走，忍笑忍得肩膀直抖。
食色性也，果然不止她会被美色所迷，就刚才过去那个她都看眼熟了，也不知在这附近转了多少圈，从他们进到医馆到现在，这条街上的人都增加了几倍。
这样一副相貌，哪怕是个男人，长这么大没让他感觉到危险只能说他那个伯父是个厉害人物，不然也护不住他。
有了这个一个插曲，两人之间竖起的那道墙突然就倒塌了，待到出了城，乔雅南打趣道：“现在还觉得我危言耸听吗？”
看她终于愿意和自已说话了，沈怀信松了口气，他心下也着实不解：“以前从不曾有过这样的情况。”
第十八章
沈家怀信
“你以前常居京城，那里惊才绝艳的人物多了，大概就没这么起眼了。不过你不是还出去游学吗？也没有过这种情况？”
“游学没有走得这么远过。”
如果游学的地方就在京城周边那也想得通了，这里已经是天高皇帝远的地界，有的人恐怕一辈子都没见过这么好看的人。想到自已还上手摸过，还糟蹋过，还以夫妻关系示人过，乔雅南觉得自已何止不亏，简直是血赚。
不要脸的偷偷在心里自嗨了一番，乔雅南心情大好，被打击到的积极性都恢复过来。
生活就是这么意外，而她这个月简直就是意外之王，这样的经历带进棺材都能让她的棺材闪闪发光。
看着小古板递到眼前的东西，乔雅南接过灰绵球往脸上抹，把过于白皙的肌肤遮掩住。
手上动作不停，乔雅南嘴上也不闲着：“你可真操心，我又不是怀信……沈公子那么美貌。”
沈怀信和乔修成齐齐看向她，突口而出的‘怀信’让沈怀信心跳漏了一拍。
乔修成一脸疑惑：“沈公子？”
乔雅南想起来还没告诉小古板这事，这会顺嘴就说了：“恩，他是沈公子。”
“你不是说这是个姑娘？”乔修成眼睛都瞪圆了，他还一直在心底感叹一个姑娘家有这么好的身手！再想到昨日到今发生的事，他声调拔得更高了：“你们昨天还一起一起去方便了！昨晚在投宿的那里还……”
乔雅南一把捂住他的嘴，她更想把灰棉球塞他嘴里堵住他的嘴，这种窘事一定要说穿吗？
沈怀信沉默着不敢回头，斗笠下的脸没人看得到有多红。
“我们有主意。”乔雅南警告的瞪他一眼把手放开：“今天要不是他，我们不止是马没了，人都不一定保得住，想点好的。”
亲眼所见的事情让乔修成无话可回，这个姓沈的是欺骗了他们，可也救了他们，有恩情压着，他想指责都说不出口了。
怕这小古板再说出什么话来语出惊人，乔雅南顺着这话题扬声问：“怀……沈公子，那地方离着县城也不远，他们怎么敢那么明目张胆的抢？就不怕失主告官吗？”
“他们配合很默契，恐怕不是第一次下手。”沈怀信轻咳一声清了清嗓子继续道：“他们应该不是谁都抢，我猜是看我们两年轻，带着两个孩子，马夫年纪又不小，他们自信能抢到手才下手的。那里才进入常信地界不远，很可能也不是常信县的人。”
“邻县的？告到常信县也找不到人？”
“我猜的。”
乔雅南若有所思的点点头，这种猜测很有根据，但是：“还有另一个可能，他们是常信县的人，但是有保护伞，完全可以在事后嫁祸给邻县。”
“也不是没有这个可能。”
沈怀信回头看了一眼，乔姑娘一个闺阁姑娘怎会懂这些？并且在知道自已是男子后的反应也和他想像的截然不同，他原以为乔姑娘羞恨之下一定会立刻和他划清界线大加指责，赶他走再不见他，或者哭着闹着让他负责这样的反应。可她却在须臾之间做了对她最有利的决定，理智得让人吃惊。寻常人家的姑娘也想不到县衙有保护伞可以嫁祸给邻县这样的问题。
乔姓，同心府有这样一户人家吗？又或者是曾经昌盛，后落败的人家养出来的姑娘？
越往前走越荒凉，乔雅南心下不免担忧：“不会再遇上抢劫的吧？”
“若在这里还有抢劫的，那县令就是不想干了。”
乔雅南心下一动，这位常在京城混，那对恒朝肯定是再了解不过，那……
她把东西往包裹里一塞就要往外去，修成眼疾手快的拉住她，瞪着她不放人，还记得自已是姑娘家吗？
乔雅南捏捏他的脸，无声的道：放心。
姐弟俩对望片刻，乔修成松开了手。
乖了，乔雅南再次捏了捏他的脸，在生存面前男女大防算什么，她二十多年养成的观念也不是这短短一个月能改变的。
和徐老爹换了个位置坐到车架上，徐老爹不敢坐到车厢里去，就贴着里边的门坐着。
沈怀信用眼角余光看着她在身边坐下来，屁股往一边动了动，但真就是动了动，半分未移动，手上攒着劲提防她掉下去。
“沈公子，京城什么样的？”
这问题问得很笼统，乔雅南知道，但她想知道的太多，一时之间反倒不知从何问起。
好在沈怀信接话也快：“京城很大，人很多。先皇雄才伟略，新君圣明，朝堂虽常有争端却都一心为国，民间各行各业欣欣向荣。有明君，有贤臣，有勤劳的百姓，平日里同窗之间说起如今的恒朝都觉得不久后一定会迎来盛世，学院所有人都愿为这个目标而努力。”
“看起来沈公子将来要走仕途。”
“明年我将参加春闱。”沈怀信看向她，眼神熠熠，自信满满，和之前腼腆容易脸红的样子截然不同：“和全国所有学子一起，而非锁厅试。”
锁厅试，是专为世家子而设的晋升通道，哪条路更容易走显而易见，而他选了那条铺满荆棘的路。这是少年的骄傲和自信，也是他的意气风发。
乔雅南不想打击他，可是总有另一个可能：“若败了呢？”
沈怀信取下斗笠，清越的声音再不见半丝温软：“那就重头再来，我输得起。”
斗志昂扬，朝气蓬勃，阳光下的少年明亮得让乔雅南想遮住自已的眼睛，免得眼里的欣赏被看得太过分明。真好啊，她想，有目标，有为之奋斗的努力，有敢做敢为的冲劲。不像她，只想活着，这就是差距。
“乔姑娘，听我伯父说明年各府城都将开设女子学院，此事太后为之努力多年，皇后和各位女大人也费了许多心血才成就此事。”
乔雅南很意外，竟然连女子学院都有了，这是一个女子也可以有所作为的好时代。
“对女子来说是大好事。”
“对，大好事。”沈怀信不自觉的朝着乔雅南倾身过去：“乔姑娘可有打算前去？”
“啊？我？”乔雅南指着自已的鼻子：“学院应该有年龄限制吧？我是不是超龄了？”
第十九章
不同的路
“这些年虽然也有女子参加大考，但毕竟是极少数，所以如今朝中女官数量远不如男官。听伯父说女子学院第一批学生和后面的都不同，不限年龄，通过考试入学，出众者会送往京城女子学院，到了那里，就等于半只脚踏上了青云路。”
沈怀信越说越兴奋，他虽没见识过乔姑娘的才学，可观她行事就已足够出色，到时他再想想办法，让她入了女大人的眼，那将来他们就同在京城了！
“我没这个打算。”
乔雅南的话太干脆，不止沈怀信的笑僵在了脸上，乔修成满脸异色，就连徐老爹都偷偷看过来。
“为何？”沈怀信干脆转过身来看着她：“怕家人不让？还是有其他担忧？你说出来我都可以帮你！”
这么大包大揽，而且是对一个称得上没什么关系的人如此，确实是少年人才做得出的事。
乔雅南笑了笑，指着前边看不到尽头的路道：“我不知道这条路一直往前走有多少沟沟坎坎，不知道是不是会遇上劫匪，不知道走到底是山是水还是崖。可我知道我们姐弟要沿着这条路去桂花里，有坎迈过去，有水淌过去，碰上劫匪挣扎着活命。你说的那条路或者是康庄大道，或者能让人青云直上，可它不是这一条，也不在这里。”
乔雅南转头看向沈怀信：“它离我太远了，我够不着。”
“不远，你走一走就到了。”
“你觉得不远，是因为你就在那条路边上走着，抬脚就到了，对我而言隔着山川河流。”乔雅南回头看向懂事的二弟和不懂事的小弟：“你的志向是为盛世的到来添砖加瓦，而我，只想做个好姐姐，带着两个弟弟活下去。”
你呢？你把自已放哪了？沈怀信很想这么问问她，可他看得懂乔姑娘态度的坚定，她甘愿为了两个弟弟放弃其他一切！到底是哪家教出来这么优秀的姑娘，却又将她的一辈子绑在两个弟弟身上！
“谢谢。”
沈怀信抬头对上乔姑娘笑盈盈的视线，心里那说不清道不明的焦躁突然就安抚下来。
“我不过说了几句话，还未能说服你，不值当你一句谢。”
“沈公子在京城定也是惊才绝艳的人物，这样一个人对我如此肯定，可见我有出众之处，让我自已也可高看自已几分。”乔雅南看着他笑：“怎会不值一句谢。”
沈怀信沉默片刻：“女大人们一定会喜欢乔姑娘。”
女大人们啊！乔雅南笑了笑，她曾经也是个小小的女大人。那三年很辛苦，和收获付出成正比。沈怀信觉得她能被女大人喜欢，大概就是那三年留在她身上的印迹和她们有些许相同，这也是她引以为傲的部分，以至于自信过了头错辨雄雌。
通过这些言谈乔雅南确定了一点：沈怀信的伯父官位不低。原以为可以交个手帕交，书信虽慢，但是一辈子要是能有这么一个通信的人，也能给生活增加一点点缀，可惜呀！
抱膝抬头看着蔚蓝的天空，被打击到的心再没了底气，忍不住就想桂花里是什么样，对她们姐弟会是什么态度，老宅子还能住人吗？她要以什么为生？那个她还不曾见过的大哥什么时候才能回来？
记忆中的大哥也是个意气风发的青年，孝顺父母，爱护弟妹，早早就跟着父亲的商队天南地北的跑，性情开朗，每次回来都会给他们带上一些东西，如果他能回来就好了。
叹了口气，乔雅南发愁，其他事还能想想办法，安全问题她是真的解决不了。
沈怀信听着那声叹息忍不住转头看去，如果他现在还是乔姑娘眼里的‘姑娘’，她一定会多说一些的吧！她还是落落大方，并未因他是男子就百般提防，甚至都没有拉远距离保护自已的名节，但她不会再像昨晚在灶房那样说自已的慌乱，也不会再和他开那些玩笑。
小修齐突然哭起来，乔雅南忙和徐老爹换回位置。修成轻轻揉了揉刚才掐的地方，等姐姐一坐定就把小弟送了过去。
之后一直到黄昏时分，马车进入东源乡地界她才再次坐到外边来。
挽着裤脚扛着锄头的人脚步匆匆，低矮的房子炊烟袅袅，妇人进进出出的忙活，大一点的孩子已经在帮着提水搬柴，小一点的孩子打打闹闹，有哭的，有笑的……
乔雅南看着那一幕笑了笑，心底全是又陌生又熟悉的感觉。无论在哪里，无论是一日两餐还是一日三餐，这个时间点都是在为那顿饭忙活，这顿饭吃完了，这一日才算是过完了。然后养精蓄锐，为明日积攒力气，周而复始。
看得出的贫穷，却不见颓败，桂花里若也是如此，那日子就是能过的。
“看到什么了？”沈怀信忍不住问。
“有奔头的生活。”乔雅南朝他笑道：“你说得对，恒朝一定会迎来盛世。”
沈怀信点头：“一定会。”
有人为了开创盛世而努力，而她只要把日子过起来享受盛世就好，这么想前路还是很有希望的，乔雅南在心里给自已打气，可这气在进入桂花里后慢慢的就泄了。
那么低矮的房子，长得高一点都得低头才进得去。虽然现在是夏天，但是一群孩子什么都没穿，干瘦的老人弯腰驼背，就剩一张皮裹着骨头撑起了一个人的模样。
乔雅南回头看了一眼车厢里满满的东西，瞬间就确定了一点：她守不住。
心里闪过种种念头，顾不上那么多，她把帘子放下来隔绝外面的视线，并让修成在里边拽紧了别让风吹起来后附到沈怀信耳边低声道：“怀信，帮我个忙，我会向族人说你是我未婚夫，回头再和你解释原因，但是一定不会给你带来麻烦。”
也不知是因为吹在耳朵上的呼吸，那一声已有半日没听到的‘怀信’，还是‘未婚夫’三个字的冲击，沈怀信耳朵瞬间就红了，并且滚烫。看着往这边走来的青年，虽不知缘由沈怀信还是立刻点头：“好。”
乔雅南松了口气，示意他停下马车。
“你们是谁？来此何事？”
第二十章
到桂花里
年轻男子警惕的看着他们，后边又围过来了几人，眼神皆是落在乔雅南脸上。
“请问小哥，这里可是桂花里？”
“没错，是桂花里。”青年从没见过这么干净好看的姑娘，眼睛都移不开了。
乔雅南下了马车福身道：“乔氏一族可是住在此地？”
“正是，姑娘找谁？”
“劳烦小哥带我去见族老。”
青年满口就要应下，旁边传来一道声音：“姑娘找族老何事？”
手里拿着锄头的中年男子走近来瞪了那青年一眼，看向眼前谈吐得体，身后还跟着一辆马车的姑娘，乔家全部的亲朋故旧扫拢起来都没有这样的富贵亲戚，这小子真是半点提防之心都没有。
“小女姓乔，父亲乔昌延。”
乔昌延？男人正要说没有这个人，突的想起来这么个名，他忙问：“你父亲身在何处？”
“同心府。”
没错了，是他！男人看向马车：“你爹可回来了？”
乔雅南摇摇头：“小女想求见族老。”
“我带你过去，山子，你快跑几步去告诉我爹，那几个，去请几位族老到我家来。”
看得出来这人有些威信，几人应了一声，往几个方向跑去。
“我爹是乔氏一族的族长，跟我来。”
乔雅南回头看了沈怀信一眼，他会意，赶马车跟上。
离着不远，山子在门口等着：“伯爷说来了就让二叔你带进去。”
男人点点头，回头看到马车停了下来，一个小子抱着个娃儿出来，他看着不由得皱起眉，不见大人，却由一个未出闺阁的姑娘家带着走了这么远的路回来，还有个年轻男子随行……
看他们走近，男人不再多想，率先往里走去。
乔雅南抱着小弟紧随其后，进了院子，她四处扫了一眼，借着不甚明亮的光线可以看出，黄泥糊起来的院子很大，零散放着一些农具，还晒着些什么，显得很是空旷。
进了屋，豆大的油灯让乔雅南连人的长相都看不清，适应了后看向正首的老人。
“爹，她说是乔昌延的女儿。”
乔雅南顺势在老人面前福身行礼：“雅南见过族长。”
“昌延家的？”老族长显然对她的到来很是意外，看着随后进来的几人问：“你爹人呢？”
爹过世的消息老家没人知道，那娘过世就更不知道了！得出这个结论，乔雅南多想了想：如果隐瞒，那她带着弟弟留在这里就说不过去，并且迟早要穿帮。坦白的话很可能会要受些欺负，但是也能得些同情分，留下来也就顺理成章，毕竟她家的老宅子还好好的在这里。
乔雅南立刻做出选择，提着裙摆朝族长跪了下去：“家中遭遇变故，爹娘俱都不在了，长兄外出挣钱养家，顾不上家里，府城居不易，雅南只得带着两个弟弟回老家来投奔族人。”
老族长大惊：“你爹娘都不在了？年初你爹还来信说今年要回来祭祖，这是发生了何事？”
“家中走水，不仅爹爹命丧火海，还烧光了主家非常重要的一批货物，父亲多年辛苦所得尽数赔了进去都不够，连房子都沽了出去，娘带我们另赁了房子居住。”
“那你娘……”老族长看她仍跪着忙道：“你起来说话。”
沈怀信立刻上前扶着她站起来。
乔雅南本也不习惯跪，但她适应良好，站起身来时都忍住了没去揉疼痛的膝盖，接住之前的话道：“我娘月前难产去世，我抱着的就是小弟修齐，旁边这是二弟修成，修成，给长者见礼。”
乔修成跪下行了大礼。
老族长受了他的礼让他起身，却并未说什么，也未多看一眼，而是看向她怀里的小修齐道：“又生了个小子。”
乔雅南心下顿时明白，这位对她家里的情况非常了解，不然不会待修成有所不同。
她转而朝向族长介绍沈怀信：“这是我的未婚夫，姓沈，名怀信。大哥不放心我们姐弟，又无他人可托付，所以请他送我们回来。”
沈怀信将斗笠取下推到脑后上前一步拱手叉手行礼：“小子怀信见过长者。”
“不敢不敢。”受乔家人多大的礼都敢的老人客气的站起身来回礼，和对乔雅南理所当然事事问询的态度截然不同。
沈怀信重又戴好斗笠退回乔姑娘身后。乔修成也懂事，一声不吭的将小弟接过去。
这时三个族老一起到了，还未落座就道：“听着说是昌延家的？”
“昌延和他媳妇都没了。”老族长三言两语把情况说明。
“这可真是没想到，他本还答应……”看起来稍年轻一些的族老脸色不是很好看，另外几人显然都知道他话里的意思，面色都沉了下来。
乔雅南也不去多想父亲答应了什么，人已经不在，好事她认，若是对他们姐弟不利的事，一概和他们无关。
低头把衣袖抚平，思路也理清，乔雅南道：“父亲本打算今年举家回老家祭祖，没想到发生了这样的事。”
“他是有这打算，年初收到他的信还托我在农忙后帮忙拾掇一下屋子，这都还没来得及。”老族长看向屋中央站着半点不怯的姑娘，暗道在府城长大的就是不一样，谈吐不凡，胆子也要大许多：“你回来是有何打算？”
“我想在族人的庇护下带两个弟弟住上些时日，等大哥回来再做盘算。”