……

    元日对蔡伯的感激，或许会一直持续到他生命结束的那一天。

    蔡伯早就为他安排好了一切，就在他成婚之前。

    元日初入仕途，走得要比同龄人顺利得多。

    有蔡伯过去的弟子在明提携，还有来自妻子娘家在暗中的推助。

    但元日始终谦逊低调。潜龙勿用，现在还不是擅自作为的时候。

    小夫妻回京城后，桃花山的日子，又回到了平静无波的样子。

    陶眠每天过得相当规律，除了仍然喜欢赖床。

    但他赖床，也是有原则地赖床。

    肚子饿了就一定会把自己从床上揭下来。

    元日的信件寄来得很频繁。和某些没良心的小徒弟不一样，元日就算不在桃花山，也始终依恋着这方水土。

    而且宦海难渡，真话假话掺着说。面具戴久了，元日也会感觉累。

    能让他紧绷的精神放松下来，只有两个人。一个是夏晚烟，另外一个就是陶眠。

    元日就算写信，九成都是轻松愉快的话题，只有一成，聊一聊朝堂上的事，还不敢聊得太明白，怕陶眠跟着担心。

    陶眠已经担心了。近来的两三封信，明显看得出元日身心难掩的疲惫。

    他恐怕是遇到了什么棘手的事，但他又不肯和陶眠明说。

    陶眠吃过这种亏，他怕他晚一步，元日那边就无力挽回了。

    于是他收拾收拾行李，准备天一亮就下山。

    但他还没出山呢，最新的信就送进了山里。

    元日被贬出京城了。

    读完信上的内容时，陶眠是很惊讶的。

    元日的性子他了解，不是那种说话不过脑子，容易得罪人的类型。他有自己的为官之道，十几年来做得也蛮好。

    但就算他已经做到接近完美了，还是有意料之外的窘境在等着他。

    陶眠临时改了目的地，他要去元日被贬就任的地方。

    这地方太偏僻，穷山恶水，也不知道元日能不能吃得了这种苦。

    同样偏僻的桃花山，就要比这里欣欣向荣得多。

    陶眠按照信上写的，找到元日的新住所时，他连眼睛都瞪大了。

    一个破旧的草屋，要不是元日从屋子里迎出来，他都以为这地方晚上闹鬼了。

    元日很热情，还微微歉疚，说他也是刚来不久，还没安顿下来，周边也不熟悉。不然就能更周到地款待陶眠。

    陶眠摆摆手，让元日别打那套官腔。

    “我不是你的那些同僚，元日，你跟我有一说一，有二说二就行。你缺什么，钱财，还是物件？陶师父帮你拿来。”

    听到陶眠这话，元日紧绷的身体终于放松少许。

    “陶师父，我什么都不缺，”元日倒是乐观，“住在这里未必是坏事，月满则亏，避避风头也是好的。只是，要让晚烟和孩子跟着我一起吃苦。”

    元日话音刚落，屋内就有了动静。

    夏晚烟挽着堕马髻，面庞比陶眠记忆中更圆润些，看来和元日成婚之后的日子过得不错，连身子都养好了不少。

    她一手牵着男孩，男孩简直是元日的翻版，和他小时候一模一样。

    他比童年时的元日要更大胆些，眼睛滴溜乱转，看上去小心思不少。

    陶眠在观察他，他也在观察陶眠。

    陶眠微微一笑，他却有些慌乱，手脚乱摆了一阵，最后躲在娘亲的身后去了，只有小小的、肉肉的手，紧攥着夏晚烟的衣裙。

    夏晚烟还是年轻时候的脾性，见人三分笑。她先问候了陶师父，然后才轻轻埋怨相公。

    “怎么又说这事？早跟你讲明白了，你去哪里，我们娘俩就跟到哪里。”

    然后她把小孩从身后捞出来，摸了摸他的脑袋瓜。

    “对吧，小迟。”

    “小迟……这是你的名字么？”

    陶眠半蹲下来，和小孩平视。

    小孩重新鼓起勇气，回望他的眼睛。

    “行迟，元行迟，我的名字。”

    第291章

    贬出来的宰相

    被贬谪到如此偏远的州县，元日一家三口却适应良好。

    陶眠一看，无须他过多操心。

    停留数日后，仙人就回桃花山了。

    绿遍山原白满川，子规声里雨如烟。

    人间四月，正是好时节。

    这般好的天气，适宜与三两好友踏青游玩。

    元日成家立业后，陶眠的日子就清闲多了。金手指不出现，他也没有收徒的打算。

    曾经遇到过几个适合修真的好苗子，陶眠也没有兴起过收入座下为徒的念头。

    说起来，他本就是个懒散性子。

    倘若不是金手指的存在，他可能真的要在山中孤独终老，并且自认为这样的日子很不错。

    陶眠伸手，随意捋了朵花，在指间转来转去，目光被天边的云载着随处飘。

    闲着也是闲着，不如……约薛掌柜和阿九出来，小酌两杯？

    陶眠心里这样打算，兴致一起，翻身踩上木屐就回房，奋笔疾书写下两封请柬，让薛瀚阿九来桃花山一聚。

    蓝尾巴的传信鸟在天际翱翔，远去又飞回，只带回来一个人的信。

    是阿九的。

    阿九说近日玄机楼生意繁忙，来找她做武器的贵客不少。她抽不开身，但答应陶眠，这个月内必会抽出两天，到桃花山找陶眠叙旧。

    送往薛府的信却始终没有回音，这和薛掌柜以往的做派不符。

    陶眠和薛瀚的相处方式就是如此，一个愿打一个愿挨。陶眠看似是个山里蹲，其实惹出来的麻烦真不少。薛掌柜少不了每五年收拾一回烂摊子。

    虽烦，但收。

    要是哪天陶眠不来麻烦他，他不会以为这人终于成熟懂事。相反，他可能在想，人是不是死在山上了。

    现在薛掌柜杳无音讯，已有很长时间。

    陶眠记得在他帮六船找水生天的时候，薛掌柜就不见了。

    现在五弟子六弟子全都埋在土里呢，薛掌柜的事情还是没办法。

    ……薛掌柜该不会是死了吧？

    陶眠忍不住这样关心道。

    后来阿九百忙之中来桃花山，偷得几日清闲。

    仙人热情款待老友，亲自下厨做了几个菜。

    阿九微笑感谢，但一口没吃，只啃了两块山下买来的烧饼。

    每回陶眠劝他吃菜，她就劝陶眠喝酒。

    她对陶眠的酒量很有谱，喝醉了，就不叫她吃菜了。

    他们就在桃花下的石桌对酌。陶眠醉倒在桌案，食指搭在白玉杯的边沿，把杯子按倒，在石面上骨碌碌地滚。

    阿九眼含和暖笑意，看他在醉酒后，说话慢慢，动作也缓缓。

    陶眠醉后喜欢拉着人说话，不听也得听。

    本就是个碎嘴子仙人，待喝醉后，一张嘴更是没个遮拦。

    他与阿九说了许多以前的事，关于她，关于薛掌柜。

    弟子们谈得很少，这有些出乎阿九的意料。

    不过想想，陶眠的弟子，连默念一遍名字，都会叫人心碎，遑论聊起他们的曾经。

    陶眠说了一圈，又绕回薛掌柜。

    他问阿九，怎么最近总是见不到薛瀚的人，是不是背着他偷偷死掉。

    阿九给他披了一层外衫。四月的风终究是寒的，怕吹伤了。

    她耐心地回答陶眠，这已经是她第五遍回应了。

    “陶郎，薛瀚他出远门了，会回来的。”

    “出远门……”陶眠嗫嚅着，重复阿九的话，看来是真醉了。

    他把两只胳膊团在一起，脸埋进去。

    “是多远的门……这都有好……好些天了。”

    仙人说话的声音越来越低，蚊子嗡嗡似的。阿九知道他醉得犯困，也就没应他的话。

    反正不管应什么都是徒劳，他要是不睡觉，还得把同样的问题再揪出来问。

    人睡着了，阿九把杯中残酒饮罢，将桌上的羹碟茶碗清理收走，再给陶眠把外衫掖好，便悄然无声地离开桃花山。

    山里的风静静拂过仙人散在地上的衣摆。

    薛掌柜的下落成了谜，陶眠问过那些铺子里的当家掌柜，得到的回答，也都是不清楚。

    这倒也符合薛瀚的性格，他从不轻信于人。私人的行踪总是保密的；定期巡视他名下，还有陶眠名下的家业；受他人邀请，去几个不得不去的应酬……除了这些必须露脸的场合，其他时候，没有人知道他在做什么。

    掌柜们安慰陶眠，让他不必过于担忧。

    毕竟二掌柜看起来要比大掌柜靠谱多了，大掌柜还是多操心操心自己，别出馊主意。

    薛瀚下落不明，这事在仙人心里系了个扣子，很长时间都解不开。

    说回元日。

    元日在第一次被贬后，不到三个月，就被重新调回京城，还升了官。

    他给陶眠写信时提到这件事，语气淡淡，言简意赅地提了一嘴，更多的文字用在聊他的爱子元行迟。

    元日三十岁那年迎来自己的第一个孩子，和同僚相比要晚得多，又是独子，对这孩子有着多一分的疼爱。

    夏晚烟身子骨弱，当年生下元行迟差点耗掉她半条命。

    守在房间外彻夜难眠、担忧得连坐立都难安的滋味实在不好受。元日不舍得再拿妻子的性命冒险，于是元行迟成了他唯一的孩子。

    元行迟很懂事，又聪慧。陶眠说他是元日翻版，一点都不夸张。

    而且比起他爹小时候营养不良的孱弱样子，元行迟要茁壮得多。元日每天下朝要做的第一件事，就是从树上或者屋顶，把儿子抓下来。

    说起这些琐事，元日总是不吝惜笔墨，字里行间都透露着他对元行迟慈爱的心。

    他如此珍视他，把他视为世间一切可怜可爱的集合。

    陶眠读着那一封封信，里面写着的是他们父子之间相处的趣事，每每都要情不自禁地笑起来。

    妻子和孩子的存在，让元日感到慰藉。

    元日在回京后，过了两年的安生日子，又一次被贬。

    被贬的缘由他没有与陶眠细说，只点出“诽谤朝廷”几个字。以元日这种清廉克己的做派，估计又是因为朝堂内部的党争。

    陶眠不懂这些争斗，元日也不与他多谈，只是说这次被贬的地方不错，山茶花很美。

    他简单的一句，勾起了陶眠的心思。于是仙人也在山中，择地种了一小片白山茶。

    这次被贬的时间有一年，朝堂又起了变化，元日又带着一家老小，回到京城，再次升官。

    不过好景不长，再过一年半，元日又被贬。

    这次他说新家门口的荷花很不错。

    陶眠看见了信，又种了一小片粉荷。

    半年后，元日接到旨意，再叫他回京。这次他都不想和陶眠在信中啰嗦，只是简单的“归京”二字。

    然后又是贬谪、回京、升官、贬谪……

    几度循环。

    只是读着信，陶眠都无力吐槽。

    更何况是亲历这些起起伏伏的元大人。

    往好了想，每次被贬之后就能升。乐观点，说不定日后真的能“贬”出个宰相来。

    陶眠在心中把这话挂上，元日还回一句——陶师父说得对。

    在元日第七次被贬出京城的时候，他的发妻晚烟，身子撑不住了。

    元日很久没来信，陶眠放心不下，动身前去探望他们一家。

    等他到元家的时候，一大一小父子俩，坐在门槛发呆。

    偌大个家，只有他们父子二人了。

    第292章

    一块难吃的馍

    元行迟长大了，十五六岁的年纪，差一脚就能跨过那道门槛，步入人生的下一阶段。

    只是这门槛太高，往往伴随着意外、离别、绝境、死亡……一切负面的词藻。

    他大抵是头一遭面对生死这件事。没有死，就不会衬托生，生就是被呼吸着的空气，总要等人感到窒息时，方能意识到它的珍贵。

    他的两腿并在一起，手搭在膝盖上，呆呆地望着前面一棵枯萎的树。

    那是什么树呢，他不知道。

    他在想什么呢，他也不知道。

    人在被超出自身认知的事情打击的第一时间，不是悲伤难过，而是茫然，和无助。

    疼爱他的娘亲走了，闭上的眼睛再也不会睁开。睡去还能再醒，死去就是永远地睡。

    爹已经连续三天没说过话了，只是到了该吃饭的时间，像在完成一件不得不完成的任务，给他做饭，把饭菜端上桌。

    米饭硬得能把牙齿打掉，菜的味道也是错综复杂。

    元行迟不敢吭声，少少地扒了两口饭，就说自己饱了。

    爹也不责怪他挑食，只是麻木地把碗碟盘子都收走。

    做完这些事，他就会坐在宅子的正门口，一坐一下午。

    元行迟不知道自己该做些什么，就陪着爹。